Довольно яркий, охристорыжий цвет меха отличает колонка от всех остальных, близких к нему представителей семейства куньих.
Колонок — типичный хищник. Основным питанием ему служат мелкие зверьки — мыши, полевки, бурундуки, пищухи. Немало поедает он птиц и их яиц, а также лягушек и ящериц. В содержимом исследованных желудков можно найти остатки насекомых. На более крупных животных, таких, как заяц и рябчик, колонок нападает очень редко. В ондатровых угодьях он наносит существенный вред ондатроводству, истребляя молодых ондатрят и нередко нападая на взрослых зверьков.
Растительная пища в кормовом рационе колонка занимает незначительное место. Она состоит из кедровых орешков и ягод, по преимуществу брусники. Характер пищи зависит от мест обитания, видового состава фауны и обилия мышевидных. Колонок широко распространен от Башкирии и Кировской области на западе до берегов Тихого океана на востоке. Нет его на Камчатке и островах Тихого океана. В основном, этот хищник — обитатель таежной зоны, но на юге заходит в лесостепь, где придерживается островов леса, а на севере, вдоль густых кустарников речных долин, заходит далеко в лесотундру.
Нередко колонка можно встретить среди кочковатого болота с высоким травостоем и кустарниками или в степных районах, где он придерживается речных долин с их богатой растительностью. В таежной зоне он предпочитает держаться в захламленных участках, изобилующих дуплистыми деревьями. Здесь серьезным конкурентом колонку является соболь. Употребляя помимо животных и растительные корма, соболь оказывается, лучше приспособленным к обитанию в таежных условиях. Более сильный, чем колонок, соболь упорно преследует его, изгоняя со своего участка, а нередко и загрызает не успевшего спастись зверька. По мере заселения таежных угодий соболем численность колонка уменьшается, а в местах, где много соболя, колонков нет совершенно.
Размножается колонок один раз в году. Приплод дает в конце апреля — начале мая. Гон протекает в феврале— марте. Беременность длится 28—38 дней. Количество молодых в помете колеблется от двух до десяти. Норы свои он делает в пустотах под корнями деревьев, среди камней, в дуплах под старыми строениями. Охотится по преимуществу в сумерки, но нередко бродит в поисках корма и днем. В различные годы наблюдается изменение численности зверьков, что, видимо, стоит в прямой зависимости от состояния кормовой базы и, в частности, от «урожая» мышевидных.
В поисках корма у колонков наблюдаются ежегодные перекочевки в места с наиболее доступными кормами. Эти перекочевки особенно ярко выражены в горной местности, где глубокие снега, выпадающие в верховьях рек на хребтах, заставляют колонков к зиме спускаться в более низко расположенные участки.
Шкурка колонка пользуется большим спросом. Из колонкового меха шьют палантины, горжеты, воротники и верхнюю женскую одежду. Из более длинного волоса, взятого с хвоста, делают лучшие сорта кистей для художников, работающих акварельными красками и тушью. За последние 20—25 лет заготовки колонка резко сократились. Так, например, в Восточной Сибири за пятилетие (1932—1936 гг.) в среднем за год добывалось 44,2 тыс. колонков, а за последнее пятилетие (1951 — 1955 гг.) в среднем за год всего 20,4 тыс. зверьков Основная масса колонков добывалась охотниками попутно, во время белковья.
Уменьшение его заготовок находится в прямом соответствии с уменьшением заготовок белки. Охотясь за белкой, промысловики не упускают случая добыть колонка как более ценного зверька. При плашниковом промысле многие охотники одновременно настораживают плашку приманкой на белку (гриб) и колонка (мясо). Если же в качестве приманки для белки служит рыба, то колонки охотно берут и ее. Многие охотники наряду с плашками устанавливают кулемки.
Колонки охотно посещают беличий плашник, привыкая пользоваться попавшими в плашки зверьками.
Специальный промысел колонка производится, в большинстве случаев, капканами. Охотники предпочитают капкан №1, но некоторые пользуются №0. Устанавливают их как с приманкой, так и без нее. В качестве приманки употребляется мясо, особенно мясо рябчика, зайца, кабарги, рыба как свежая, так и соленая, особенно если она с небольшим «душком» (сильно прокисшие рыбу и мясо колонок не любит). Неплохой приманкой служат лягушки и ящерицы. Многие охотники изготовляют специальную приманку из змей. Для этого змею кладут в бутылку, которую закупоривают пробкой и ставят либо в еще теплую русскую печь, либо вешают на солнце. От тепла змея разлагается до тех пор, пока не превратится в мутную жижу со специфическим запахом, несколькими каплями которой обрызгивают обычную приманку или даже комочек мха.
В некоторых районах хороший результат в качестве приманки дает мед. Надо заметить, что как и при добыче большинства зверей колонок не ежегодно в равной степени идет на одну и ту же приманку. Нам пришлось на Подкаменной Тунгуске встретиться с таким явлением, когда колонки не шли ни на рыбу, ни на мясо, в каком бы виде эти приманки не подкладывались (свежие, прокисшие). План заготовок шкурок колонка срывался. Один из охотников, заметив, что колонки разрывают снег, доставая из-под него бруснику, попробовал настораживать плашки ягодой. Эта, казалось бы, малосвойственная колонку пища оказалась в данном году хорошей приманкой. Поэтому искусство охотника состоит в том, чтобы выбрать наиболее действенную приманку.
Обычно, колонок в начале промысла, когда снега еще немного, не идет на приманку. Лишь с увеличением снегового покрова и наступлением морозов, когда добывать себе пищу ему становится труднее, приманки действуют лучше. Хорошие результаты дает применение прикормки, которую можно раскладывать в местах переходов или более или менее постоянного обитания зверьков. В выборе прикормки колонки не очень разборчивы. Для этой цели можно использовать мясо любого животного, рыбу, мед. Прикормку следует предохранить от растаскивания росомахой и птицами, заложив ее либо в специальные срубчики, либо в естественные укрытия (дуплистые колоды, расщелины среди камней и т. п.). Там, где колонка много, около одной прикормочной точки нередко собирается по нескольку зверьков, которых легко отловить капканами.
Установка капкана на колонка требует обычной, но не особенно тщательной сноровки.
Капканы на колонка можно устанавливать с приманкой и без нее на тропах. При установке на тропе капкан ставится под след в таком месте, где зверек идет наиболее крупными прыжками с тем, чтобы он своей тяжестью легко продавил слой снега, закрывающий капкан, и спустил насторожку. Обычно на месте следа делается ямка, в которой устанавливается капкан. Затем капкан замаскировывается снегом с таким расчетом, чтобы этот снег не выступал бугорками, а был бы на уровне окружающего. Над тарелочкой делаются искусственные следы. Чрезвычайно важно, чтобы снег, которым маскируют капкан, имел бы ту же структуру, что и окружающий. Поэтому его нельзя брать из нижних слоев, где он слежался и стал крупчатым: такой снег резко отличается от снега верхнего слоя, давая темное пятно, хорошо отличимое зверем. Человек его также может отличить, если проверит свою маскировку в пасмурный день или в сумерки.
Свои следы следует заравнять так, чтобы не было резких отвесных стенок в снегу и они имели бы форму естественных неровностей. Лыжни колонки не боятся. Очень хорошо место установки капкана и подхода к нему запорошить снегом, взятым из самого верхнего слоя. Для этого лопаткой берется снег и перебрасывается через место, которое нужно запорошить. При этом крупные комки перелетают дальше, а в воздухе остается мелкая снежная пыль, которая, оседая, покрывает ровным пушистым слоем поверхность снега. Капканы широко используются при установке около приманки, которую в зависимости от местности можно раскладывать различными способами.
В тех местах, где у деревьев имеются пустоты у корней или где много валежин, приманка кладется в естественное углубление между корнями в сделанную из палочек загородку, как при устройстве кулемки. Чтобы прикормку не растаскивали птицы, сверху ее маскируют ветками. В зависимости от возможного подхода зверька к приманке, устанавливаются один или два капкана. Очень удобно выкладывать приманку в дуплистое дерево или в трубу, получаемую из бересты со сгнившего пня, из которой вытряхнута труха. В местах более открытых можно нагребать кучку снега высотой в 50—100 сантиметров, в которой делается тоннель
Приманка кладется в середину тоннеля, а два капкана настораживаются у входов. Такая куча снега издали привлекает внимание зверька.