Результаты исследования укрепляют представление о важности «левантийского коридора» для миграций животных между Евразией и Африкой в прошлом.
Первые ископаемые остатки мышиных, найденные на Аравийском полуострове, указали на то, что эта группа грызунов попала в Африку через территорию Леванта, а не через Южную Европу. Древнее животное отнесли к новому виду Progonomys manolo. Строение его зубов говорит о том, что предки мышей и их ближайших родственников были всеядными и лишь несколько миллионов лет назад стали специализироваться на поедании растительной пищи. Исследование опубликовано в Scientific Reports.
Грызуны — самый крупный отряд млекопитающих. В настоящее время они встречаются на всех континентах, кроме Антарктиды. Несмотря разнообразие, мышиные — сравнительно молодая группа. Предполагается, что первые ее представители появились в Южной Азии около 14 миллионов лет назад. Примерно 11 миллионов лет назад они мигрировали в Африку и Европу.
Существует несколько предположений, каким путем доисторические мышиные попали в Африку. По одной из популярных гипотез, они прошли через Южную Европу, по другой — через Аравийский полуостров. Однако до недавнего времени ископаемых остатков этих грызунов на этом полуострове не находили, поэтому предположение невозможно было проверить.
Сотрудники Национального музея естественных наук в Мадриде, Ливанского университета, Лионского университета I имени Клода Бернара и Манчестерского университета описали первую такую находку — моляры (коренные зубы) неизвестного ранее мышевидного грызуна. Их обнаружили в верхнемиоценовых отложениях во время раскопок недалеко от ливанского города Захле в 2013 и 2018 годах. Исследователи провели множество измерений этих зубов, сравнили их с параметрами моляров нескольких вымерших и ныне живущих видов подсемейства мышиные и определили их возраст.
Больше всего находки были похожи на моляры представителей вымершего рода Progonomys, но отличались от них некоторыми бугорками и размером. Поэтому исследователи отнесли обладателя этих зубов к новому виду — Progonomys manolo. Род важен тем, что его представители уже в достаточной степени походят на современных мышиных и именно их находят в миоценовых отложениях Европы и Африки. Вероятно, они и были первыми мышиными, которые покинули Южную Азию.
Возраст Progonomys manolo оценили в 10,5 — 11 миллионов лет. Его примерными ровесниками оказались прогономисы, найденные на территории современной Турции (10,5 — 11 и 9,9 миллионов лет). Самые древние известные представители этого рода из Испании и Словакии имеют возраст 9,98 и 9,7 миллионов лет соответственно. Все остальные южноевропейские прогономисы моложе, равно как и африканские. Из этого следует, что Progonomys попали в Африку через Аравийский полуостров (авторы употребляют термин «Левант»), а не через Южную Европу.
Результаты исследования укрепляют представление о важности «левантийского коридора» для миграций животных между Евразией и Африкой в прошлом. Люди, в отличие от мышиных, при расселении двигались в обратном направлении — из Африки в Евразию.